En esta parte, completamente escrita por mí, se verán ciertas bases que la gente debe tener en cuenta sobre computación; ya sea que tengan una computadora o estén pensando comprarla.
A menos que sepas mucho de computación, te recomiendo encarecidamente que leas esta página. Es algo totalmente introductorio y general, voy a intentar hacerlo lo más breve y conciso posible.
Estamos en el año 2005, en el esperado siglo XXI que prometía progreso y futuro. Sin embargo, el progreso no es evidente: los autos siguen quemando combustible fósil, la gente sigue muriendo de enfermedades evitables, nunca se solucionó el hambre y la pobreza.
El único aspecto de la sociedad en el cual sí hay un progreso es en la tecnología informática. Y a pesar de ello, hay gente que aún reniega de ella, creyendo estúpidamente que se puede vivir sin computadoras, y sin hacer uso de Internet. Idiotas.
La cruda realidad es que, te guste o no, debés usar Internet. Realmente no hay otra opción, las señales de humo están pasadas de moda. Es mejor que te amigues con la tecnología, y si no tenés computadora no sé qué estás esperando para comprar una.
En todos lados a donde vayas verás a la gente usando computadoras. Todo el mundo tiene una casilla de e-mail. Todos se comunican mediante el chat y la mensajería instantánea. Muchos de nosotros tenemos nuestros propios sitios web. La gente usa las computadoras para comunicarse, estudiar, trabajar, divertirse, aprender cosas, etc. Hasta se arman matrimonios gracias a Internet.
Internet es la revolución indiscutida del siglo XXI (aún cuando existe desde los años '70s). Nadie debe quedar afuera. Y para ello es imperativo que la gente aprenda a usar computadoras.
Mucha gente tiene computadoras en sus casas, aún cuando no lo reconozcan. "Es de mis hijos", "La usa mi hermano", dicen. "Es vieja", "No anda", "Anda mal". Pero la única respuesta sincera es: "No la sé usar". Y unos pocos realmente no tienen computadora. Es hora de comprarse una.
En este momento, por mucho menos de u$s 1000 hay computadoras con más poder de cálculo que las que usó la NASA para poner el hombre en la Luna. A precio internacional, el hardware nunca estuvo más barato. Pero aún así, comprar una computadora no es nada que deba ser tomado a la ligera. A pesar de que todas las computadoras personales son básicamente iguales y todas sirven para los mismos usos generales, la idea de hacer una buena compra es pagar el precio justo por un producto adecuado.
Para eso, vamos a responder las preguntas más generales.
Una computadora, según mi definición, es cualquier dispositivo electrónico capaz de correr un programa. De este modo, casi cualquier dispositivo moderno es una computadora: un teléfono celular, un horno de microondas, la inyección electrónica de un auto, un marcapasos, etc.
Una computadora personal, en cambio, es aquella computadora cuyos programas son controlados por el usuario, quien descarga, instala, usa y desinstala los programas a voluntad. A estos programas se los llama software, y al aparato en sí se lo llama hardware.
El software y el hardware son inútiles por separado. Todo software necesita de una computadora (hardware) en la cual correr, y toda computadora necesita de programas para hacer algo, ya que sin ningún software la computadora simplemente se queda esperando a que se le cargue un software.
Las computadoras personales se dividen en cuatro categorías que son la combinación de dos criterios.
Mediante un criterio se pueden clasificar en móviles o de escritorio. Las computadoras móviles (o portátiles) son llamadas notebooks, Pocket PC, Tablet PC, etc. y su única ventaja es su movilidad. En algunos casos esto es crítico (ej: DJs que pasan música con la computadora). Pero en general no es necesaria esta movilidad. Las computadoras portátiles son más caras que las de escritorio y tienen menos poder de cálculo.
Las computadoras de escritorio (o fijas) son las más populares y baratas, y es probablemente lo que quieras comprar. Al ser fija debe quedar en algún mueble de tu casa, usualmente un escritorio (de ahí el nombre).
El otro criterio para clasificarlas, mucho más importante, es la arquitectura interna de la PC. Es muy importante ya que es lo que determina qué programas se pueden correr en ella. Si bien hay decenas de arquitecturas, en el mercado sólo se consiguen dos tipos: PC IBM compatible, y Apple Macintosh.
Aproximadamente, el 95% de las computadoras personales son PC compatibles y sólo el 5% son Macintosh (apodadas Mac). Y si bien las Mac funcionan mejor, son más fáciles de usar, no son atacadas por los virus y rara vez se cuelgan, son mucho más caras, llegando a costar hasta el doble de una PC compatible.
Por lo que probablemente lo que quieras comprar sea una PC IBM compatible, o sea "la típica computadora" que todos tienen.
Una computadora para ser tal debe tener un microprocesador, memoria, un disco rígido donde se almacenan los programas y tus archivos, unidades de disco extraíble (como diskettes y CD-ROM), placa de video para ver el texto y los gráficos, placa de sonido para escuchar música, voz y los sonidos de los programas, un módem para conectarte a Internet, una placa de red para conectarte con otras computadoras si es que tenés varias, y una placa madre o motherboard para interconectar todo esto.
Por fuera debe tener un monitor, teclado, mouse, parlantes y opcionalmente micrófono, webcam e impresora. La impresora es, probablemente, lo más caro e inútil hoy en día.
Voy a dar vuelta la pregunta. ¿Qué tiene que tener una computadora para poder usarla? Lo que hace falta es una computadora (obvio), un sistema operativo, programas, y una conexión a Internet.
Un sistema operativo es un complejo componente de software necesario para administrar los archivos de la computadora y que sirve como soporte a los programas. Sin él, la computadora es inútil. Es por ello que nunca debés comprar una computadora que no traiga un sistema operativo instalado. A esta modalidad se la conoce como "disco formateado" y sólo es recomendable para quienes son verdaderos expertos.
Actualmente hay en pugna tres sistemas operativos importantes: Windows, Linux y Mac OS. Los dos primeros son para PC compatible (aunque hay Linux para Mac), y Mac OS sólo existe para las Mac. Los tres existen en castellano. De manera que si comprás una PC estándar, puede que venga con Windows o con Linux.
Como Windows es un producto comercial y cuesta aproximadamente u$s 100, al comprar una PC con Windows te saldrá más cara que una PC con Linux (Linux es gratis), pero cuidado: los programas no sólo son dependientes de la arquitectura de la computadora sino también del sistema operativo. De modo que si querés usar programas para Windows, como ciertos videojuegos, tu computadora tiene que tener Windows.
El tercer componente es el software en sí mismo, que se puede decir es la finalidad de la computadora. Vas a necesitar un programa para cada función. Por ejemplo, para escuchar música necesitás un programa, para ver fotos necesitás otro programa distinto, para chatear necesitás otro programa de chat, etc.
Dado que la distribución de sistemas operativos en computadoras personales es aproximadamente 90% Windows, 5% Linux y 5% Mac OS, me voy a concentrar en los programas para Windows. Claro que existen programas para todas las funciones disponibles para los tres sistemas operativos.
Y lo último que hace falta (y creeme que hace falta) es una conexión a Internet. Sin conexión, la computadora sólo es un pedazo de basura de alta tecnología. Además, vas a necesitar la conexión para bajar los programas.
La forma más simple de conectarte es mediante una conexión telefónica gratuita, que es lo que hago yo, y otros usan conexiones de "banda ancha". En la conexión gratuita no hay cargo mensual, solo el costo de las llamadas locales al proveedor. En la banda ancha no se usa el teléfono, pero se debe pagar un cargo mensual de entre $60 y $100. Ambas tienen sus pros y sus contras:
| Ventajas | Desventajas | |
|---|---|---|
| Conexión telefónica gratuita | Sólo pagás por lo que usás Estás menos expuesto a virus, hackers, etc. |
Es lenta Si te excedés la factura del teléfono puede ser terrible |
| Conexión de banda ancha | Podés usar Internet todo el día No hay sorpresas en la factura del teléfono Permite bajar cosas muy grandes como películas Anda más rápido |
Pagás aunque nunca la uses (y es caro) Te expone a los virus y otros peligros Fomenta la ineficiencia y el mal uso de Internet |
No le recomiendo a nadie que comience por una conexión de banda ancha, esto es muy perjudicial y siempre es preferible que empiece por una conexión telefónica y luego de por lo menos un mes piense si realmente necesita de la banda ancha. En la mayoría de los casos, no es necesaria (del mismo modo que una mujer no necesita de un vestido de Versace para ir al supermercado).
Antes de comprar un auto debés aprender a manejar, de lo contrario apenas lo compres lo vas a chocar. Del mismo modo, antes de comprar una computadora debés aprender a usarlas. De lo contrario, vas a estar en la situación de cierto amigo mío: se compró una PC y nunca la usó.
Quizás ya estés en esa situación. O quizás aún no hayas comprado la computadora. Bien, lo importante, como dije antes, es perder el miedo y querer aprender. No se trata de que la computación sea fácil o difícil. Los conceptos de el uso común y corriente de una máquina son extremadamente simples y comprensibles para cualquiera que tenga dos dedos de frente.
Una computadora nueva o que nunca fue usada no está lista aún para un uso normal. Si bien tiene el sistema operativo, eso sólo no sirve para hacer nada ya que hacen falta programas. Los sistemas operativos no traen los programas necesarios o los que traen son de inferior calidad de lo que se espera. Por eso es necesario bajar e instalar los programas para el uso que se le va a dar a la computadora.
Dentro de los programas existe la llamada killer application, se le llama de este modo al programa o la aplicación principal por la que se tiene una computadora. En mi caso, en una de las computadoras que tengo la killer application es el diseño web, en otra época de mi vida era el mIRC (un programa para chatear); mientras que otras personas tienen un juego como el Counter-Strike.
En caso de tener definida cuál será la killer application es necesario comprar una computadora que pueda correr correctamente ese programa, usualmente se prueba en las máquinas que se van a elegir.
Como dije antes, es necesario un programa por cada uso que se le va a dar a la computadora. Usos y programas comunes son:
Internet es el principal uso de una computadora. Se compone de muchos servicios pero sus principales herramientas son el e-mail, que es la forma principal de comunicación de la gente, el chat que sirve para conocer personas, la web que es lo que estás usando para leer esto, etc. Cada uno de estos servicios requiere de un programa específico, llamado cliente.
Otros usos además de Internet son el almacenamiento de archivos (textos, fotos, etc.) lo cual es mucho mejor que juntar papeles y papeles.
La multimedia es escuchar música y ver películas en la computadora. Para bajarse películas enteras es necesario contar con una conexión de banda ancha.
Los videojuegos requieren de una computadora potente. Son el único uso en donde el hardware es crucial. A diferencia de todo lo anterior, cada videojuego es específico para un sistema operativo (salvo raras excepciones); y casi todos ellos son para Windows o Mac OS.
Los usos de oficina en el hogar son algo que decae constantemente pero es lógico ya que uno no necesita software de oficina en la casa. En esta categoría queda el prehistórico Office. Y el diseño web, bueno, eso es sólo para los que realmente tenemos algo que decir. 
Se deben elegir los programas a usar para estos fines, bajarlos, instalarlos y configurarlos la primera vez que se los vaya a usar. Todas las veces subsiguientes simplemente se los usa. Si alguno no cumple con las expectativas, simplemente se lo desinstala. Al final de este artículo hay un listado de programas para Windows que cumplen con estas funciones.
Además de los programas "de uso" hay programas que deben estar instalados para un correcto funcionamiento de la computadora. El más importante de ellos es un antivirus. Otros programas importantes son un firewall (en especial si se usa banda ancha), y un administrador de archivos comprimidos como el WinZip.
A la hora de usar la computadora por primera vez, una de las primeras cosas que se debe hacer, si no la primera, es actualizar el sistema operativo. Éste es un proceso que se realiza vía Internet, de una forma simple. Lo que hace es corregir todos los problemas que pueda tener el sistema operativo, muchos de estos problemas permiten que la máquina sea infectada por virus o tomada por los hackers. Además, el antivirus debe actualizarse del mismo modo semanalmente.
Con ganas 
. Hay un problema básico en la Argentina y es que no existe la docencia informática. En otras palabras, lo que enseñan en las escuelas no sirve para nada. De modo que quedan otros dos métodos.
Una de las formas es leer manuales. Si estás leyendo esto es una buena señal, tal vez el método de los manuales te sirva. Es un método lento pero seguro. Los manuales que te recomiendo son los que vienen con los programas, sí, los archivos de ayuda. En ellos te explica cómo es que se usa cada uno de los programas. Asegurate de leer los archivos de ayuda de los programas que vas a usar antes de intentar hacer algo que no entendés.
Otra buena forma de aprender, que a mí me parece genial, es retomar la vieja tradición oral del "mira y aprende": vas a la casa de un amigo que tenga computadora y que te muestre cómo se usa. Que se conecte a Internet, baje los mails con su cliente de correo, los responda, etc. Que te muestre cómo se usan los navegadores y los clientes de chat, y así sucesivamente. Si prestás atención, en un sólo día vas a poder aprender todo lo básico.
Hay formas que son muy malas. Una de ellas es ir a un cybercafé o locutorio y pedir que te enseñen a usar Internet y la computadora. Nunca hagas eso, es una de las peores cosas que podés hacer. Otra pésima forma es, como dice en la parte 1 de este artículo, ir a un negocio de venta de computadoras y aprender con la computadora que vayas a comprar.
También hay revistas muy buenas de computación como las "Users" (seguramente la podrás conseguir en tu kiosco más cercano) y un programa de televisión llamado Dominio Digital.
Si hasta ahora leíste las dos partes de todo esto más o menos tendrás una idea de todo lo que tenés que saber. Lo que sigue ahora es una lista de las cosas que tenés que tener en cuenta para que no te estafen cuando vayas a comprar una máquina, o al menos reducir las probabilidades de que te arrepientas.
Primero, hay que hacer varias notas. Si realmente no entendés nada de computación, pedile a un amigo que sepa que te ayude a bajar estos programas, los instale y configure. Lo que te bajás al bajarte un programa es un instalador, esto es, otro programa que instala el programa en cuestión.
Ya que en el momento actual (año 2005) casi el 90% de las computadoras son PC ISA IBM compatible x86 y usan Windows como sistema operativo, los programas enumerados a continuación son para esa plataforma.
Los programas tienen distintas condiciones de uso llamadas licencia eso hace que luego de un período de prueba pueden dejar de funcionar. Muchos programas (como los que hago yo) no tienen estos períodos de prueba y simplemente se usan, son llamados freeware; otros luego del período de prueba no pasa nada, y un tercer grupo se desactivan total o parcialmente. Pero todos te los podés bajar y probar.
Los programas para Linux, en cambio, son tan gratuitos que carecen de estos períodos de prueba y tienen muchas otras ventajas que no vienen al caso mencionarlas en este artículo. Con los siguientes links te podrás bajar los instaladores; en algunas categorías pongo varias alternativas para que puedas elegir:
| Función | Nombre | Licencia | Notas |
|---|---|---|---|
| navegador | Internet Explorer | viene con Windows | debe ser reemplazado por Opera o Firefox |
| Opera | freeware con un banner | ||
| Firefox | freeware | ||
| cliente de mail | Outlook Express | viene con Windows | |
| Thunderbird | freeware | ||
| cliente de chat | Microsoft Chat | viene con Windows | debe ser reemplazado por el mIRC |
| mIRC | prueba por 30 días¹ | ||
| administrador de archivos comprimidos | WinZip | prueba por 21 días¹ | |
| WinRar | prueba por 20 días¹ | ||
| lector de e-books | Acrobat Reader | freeware | |
| antivirus | Nod32 | freeware | |
| AVG | freeware | ||
| reproductor multimedia | WinAmp | freeware | |
| Real Player | freeware | ||
| QuickTime Player | freeware | ||
| Windows Media Player | freeware | viene con Windows ME y XP | |
| mensajero instantáneo | ICQ | freeware | |
| MSN Messenger | freeware | viene con Windows XP, requiere una cuenta en Hotmail | |
| videoconferencia | NetMeeting | viene con Windows | |
| cUSeeMe | ? | ? | |
| cliente peer-to-peer | KaZaA Media Desktop | freeware | trae spyware |
(¹) Los programas marcados tienen un período de prueba, pero una vez vencido este plazo legal no cambia nada en el software; sólo aparece un mensaje de advertencia.
