Encontré este artículo en el sitio de Paul Lutus, un veterano de la informática. Todo lo que hay en ese sitio es excelente pero no puedo traducirlo todo. Elegí traducir este artículo porque refleja un problema muy común, que viví en carne propia y también tuvieron mis amigos.
Si bien este artículo fue escrito en 1993, muy poco ha cambiado en estos 12 años en materia de hardware; y el funcionamiento de las computadoras actuales es el mismo desde hace 50 años. Por lo tanto no pierde validez.
Como estás leyendo esto, probablemente ya tengas una computadora y dado que es el 2005 se podría pensar que todo el mundo tiene una; pero no es así. Si un amigo tuyo está por comprarse una computadora hacé que lea esto, podés imprimir la página y mostrársela.
La parte 1 es la traducción del artículo original de Paul Lutus. La parte 2 es mi explicación de qué es una computadora, qué es la computación, cómo usar una computadora, cómo aprender computación, cuáles son los programas indispensables y de dónde bajarlos sin pagar un centavo.
Si tenés las hojas de estilo habilitadas, vas a ver mis agregados editoriales en azul y las partes del texto original que considero obsoletas, en gris.
Por Paul Lutus [lutusp@arachnoid.com]
Worldwide Network Magazine, primavera de 1993
Compré mi primera computadora en 1977. En esos tiempos había sólo una empresa de computadoras personales, tenían un sólo modelo, y vivían en un garage. Las cosas eran muy simples entonces: si vos querías un juego, un procesador de texto o una planilla de cálculo, lo escribías vos mismo. Desde entonces las computadoras crecieron un poco, ahora podríamos llamarlas adolescentes. Ellas han mejorado enormemente en los últimos 15 años, y seguirán mejorando en el futuro cercano; se volverán más rápidas, más confiables, y los programas se volverán más fáciles de usar. Pero mi primer consejo es, si querés una computadora personal, no esperes a que sean perfeccionadas. Las computadoras modernas son tan poderosas y baratas, que se está volviendo difícil justificar el no tener una.
Aún cuando las computadoras son una ganga tecnológica, vos igualmente podés ser estafado, y es mejor hacer un plan paso-a-paso para adquirir una. Muchos compradores de computadoras cometen un error clásico: primero ellos compran una computadora, entonces compran unos programas, luego aprenden a usar esos programas, y por último aprenden acerca de la computadora en sí misma.
Esto tiene que ser exactamente al revés.
En la actualidad la mayoría de los programas usuales no se compran como si fueran empanadas sino que se bajan gratis de Internet.
En este artículo te voy a llevar a través de estos cuatro pasos en el orden correcto: (1) aprender acerca de computadores, (2) aprender acerca de programas, (3) elegir los programas que querés, y finalmente (4) elegir una computadora que pueda correr tus programas.
Una computadora es diferente de otras máquinas porque necesita de un programa que le diga qué hacer. Algunas empresas hacen computadoras, mientras que otras hacen programas de computador. Esto significa que si un cierto tipo de computadora se vuelve popular, más programas van a ser escritos para ella, y esto hará a la máquina aún más popular, en un efecto de "bola de nieve". Eventualmente un tipo de computadora se vuelve un estándar, lo que significa que más programas son escritos a un menor costo, y muchas compañías compiten para hacer la mejor, más barata versión de esa computadora.
En el mundo real este efecto de bola de nieve fue rápido y poderoso: un modelo de computadora originalmente creado por IBM se convirtió en un estándar de la industria, muchas compañías se pusieron a hacer versiones de ella, la mayoría de los programas están escritos para ella, y lo mejor de todo, nadie es dueño de ella. Cualquiera puede empezar una compañía y crear otra computadora personal "clon de IBM". De hecho, los nuevos modelos de esta computadora son tan baratos que IBM no las fabrica más. Es llamado Arquitectura Estándar de la Industria, Industry Standard Architecture (ISA).
Hoy en día la arquitectura ISA está tan expandida que simplemente se la llama "PC". Hasta hace unos años, se la seguía llamando ISA o "PC compatible".
Existe otro modelo de computadora popular llamado Macintosh, por Apple Computer Inc. Hasta ahora, ninguna otra compañía excepto Apple hace esta máquina, principalmente porque Apple impide que alguien lo haga. Como podrás esperar, como sólo una empresa construye las Macintosh, son más caras que las máquinas ISA. Por otro lado, muchos dueños de Macintosh dicen que son más fáciles de aprender y usar que las máquinas ISA. Pero, dados los avances en programación, las ISA se están convirtiendo en más fáciles de usar, así que la diferencia entre una Macintosh y una ISA se está haciendo menor; y las ISA son más baratas. Así que en este artículo voy a enfocar mi atención en las máquinas ISA.
Una computadora tiene que hacer un montón. Tiene que aceptar tus entradas, ya sea a través de un teclado o un mouse, tiene que hacer algo de procesamiento, tanto lógico como aritmético, bajo la dirección de un programa, tiene que mostrar los resultados, tiene que guardar alguna información temporalmente en su memoria, y tiene que guardar alguna información permanentemente en discos.
La mayoría de los usuarios de computadoras usan un teclado para decirle a la computadora qué hacer, y algunos además usan un mouse, un pequeño dispositivo apuntador, para seleccionar la próxima acción. Los mouses se están volviendo muy populares y la mayoría de los equipos nuevos vienen con uno.
El procesador de la computadora está escondido de la vista, pero gobierna la acción de todas las otras partes. Las máquinas ISA recientes tienen un procesador Intel 80386 o un 80486; la única diferencia es que el 80486 hace cálculos numéricos más rápido. Así, si planéas usar una planilla de
cálculo u otro programa que enfatice la aritmética, querrás pagar el costo extra de un 80486.
Los programas de computadora son la clave para la flexibilidad de las computadoras: a diferencia de las máquinas antiguas con un único propósito, una computadora puede tener tantos propósitos como programas. Y cualquiera puede escribir un programa, no necesariamente debe provenir de la compañía que construyó la máquina, siempre y cuando el programa y la computadora sean compatibles.
El monitor muestra los resulados de la computadora, y es usualmente una pantalla del tipo de los televisores. Los mejores monitores son capaces de mostrar muchos detalles, en colores, incluyendo imágenes gráficas como fotografías y animaciones.
La memoria de la computadora es un área temporaria de almacenamiento. Contiene tanto programas, como un procesador de textos, e información, como una carta que podés estar escribiendo. Pero la memoria no es permanente: si vos escribís una carta y apagás la máquina, el contenido de la memoria se pierde. Vos debés guardar tu trabajo en un dispositivo de almacenamiento permanente como un disco.
Los discos de las computadoras guardan copias de los programas y de la información que no se pierde cuando la computadora se apaga. Los diskettes pueden guardar alrededor de un millón de caracteres de texto (u otros tipos de información) en un disco, y el diskette puede ser removido, guardado en una ubicación diferente, o leído por otra computadora de la misma familia
(el problema hoy en día no es la familia de computadoras, sino que ambas tengan programas compatibles; por ejemplo un documento de word sólo puede ser leído en una computadora que tenga el word). Los discos rígidos son mucho más rápidos que los diskettes, están instalados permanentemente en las máquinas, y almacenan mucha más información, típicamente 100 millones de
caracteres de texto. Los discos actuales tienen muchísima más capacidad que eso.
Cuando vos compres una computadora, vos querrás saber el espacio en disco rígido en megabytes (actualmente es en gigabytes), el número y el tipo de disqueteras, el tamaño y la resolución del monitor, el tipo de procesador, la cantidad de memoria RAM, si la máquina es una ISA
compatible y finalmente, la velocidad del reloj. El reloj de la computadora mantiene todo en sincronización, algo así como un director de orquesta, y generalmente mientras más rápido el reloj, más rápida la computadora puede procesar la información.
Yo te estoy dando estos detalles no porque espero que te conviertas en un experto en computadoras, sino porque vos deberías saber generalmente qué buscar y preguntar cuando finalmente vayas a un negocio de computadoras. Además preguntar "¿Qué tan grande es el disco rígido de esta máquina?" le borró la sonrisa de la cara a más de un vendedor de computadoras.
A pesar de lo que hayas escuchado, los programas de la computadora son la verdadera inteligencia en la máquina; aunque llamarlos "inteligencia" pueda ser ir demasiado lejos. Sin un programa, la mejor computadora estaría oscura y muda. Con un programa, la misma máquina parece cobrar vida; pero no lo tomes como cuando vas a comprar y ves fantásticas demostraciones de movimiento y color. Siempre recordá: la computadora debe hacer lo que vos querés que haga, no lo que el vendedor quiera.
Los programas de computadora pueden hacer muchas cosas interesantes y útiles. Ellos pueden guardar tu información personal o de negocios, ayudarte a escribir cartas, reportes, incluso libros, llenar tus planillas de impuestos, ayudarte a planificar el orden de tus muebles o tu patio. Hay incluso programas que pueden planear un viaje por vos, e imprimirte un mapa de la ruta. Ellos hasta pueden llevarte en juegos interactivos y aventuras. En este sentido son mejores (o peores) que la televisión.
En este momento (1993) las computadoras son usadas principalmente para dos cosas, procesadores de textos y planillas de cálculo. La categoría de procesadores de texto ahora incluyen algo llamado publicación de escritorio, que significa usar una computadora y una impresora para crear volantes, banderas, tarjetas, inclusive libros con fotografías y gráficos. Las planillas de
cálculo, originalmente una simple hoja contable electrónica, han madurado también, e incluyen la habilidad para generar gráficos de sus resultados.
Una nueva tecnología, basada en el disco compacto de audio, hace posible poner una enciclopedia entera en un disco, con fotos e incluso sonidos. Vos simplemente tipeás una palabra o dos y el programa busca todas las referencias a ese asunto. Es una forma muy eficiente de estudiar o de hacer una investigación, o simplemente navegar por el placer de hacerlo. Los fabricantes de computadoras pronto comenzarán a incluir la lectora de CD como parte del equipo estándar, pero vos podés pedir esta opción cuando compres.
Antes de que compres programas o una computadora, vos te tendrías que sentar frente a una, preferiblemente con alguien que sepa de computadoras y no te esté tratando de vender nada. Tal vez tengas un amigo que tiene una computadora, o en tu ciudad haya algún club de computación, o una escuela local te pueda ofrecer un curso introductorio en el uso de computadoras. Esta introducción a las computadoras te enseñará lo básico: cómo correr un programa, cómo usar un teclado, cómo guardar tus trabajos. Además te debería mostrar qué programas te serán útiles.
Sin lugar a dudas, el peor lugar para aprender computación es un local de venta de computadoras. Los vendedores de computadoras siguen "sobrevendiendo" computadoras; ellos hacen parecer a las computadoras como capaces de todo. Este problema se ha vuelto tan grave que algunos estados de Estados Unidos ahora permiten a un comprador devolver el sistema completo si no funciona en casa como lo hacía en la tienda. El mejor consejo es volverse familiar con las computadoras y programas antes de visitar una tienda de computadoras, no mientras estás ahí.
Una vez que hayas hecho un curso introductorio o hayas pisado un club de computación o tu amigo te haya enseñado, leé alguna revista de computadoras; muchas comparan sistemas de computadoras y programas, y describen qué pueden y qué no pueden hacer. Eventualmente vos sabrás cuáles programas querés comprar (hoy en día se bajan, no se compran), y qué computadora
puede correr esos programas. Lo que nos lleva a la decisión más difícil de todas: ¿Debés pedir una orden por catálogo o comprar en un negocio de computación?
Si hacés una orden por correo o si comprar por catálogo vía Internet, vas a conseguir el menor precio, pero vas a tener que conectar el equipo por vos mismo. O podés pedir ayuda, un joven aficionado a las computadoras estará dispuesto a ayudarte por una pequeña suma, y por la experiencia de hacerlo.
Si decidís comprar por correo, recordá este consejo: no ordenes directamente al fabricante, en cambio comprá a una casa distribuidora autorizada. Esto es porque el fabricante siempre te cobrará el precio más alto por un ítem, no deseando competir con sus propios distribuidores, mientras que el distribuidor usualmente te ofrecerá un descuento, ya que podés comprar en cualquier otro
lugar.
Si decidís comprar en un negocio de computación, vas a pagar un precio más alto, pero el negocio te puede ofrecer una demostración del sistema y los programas que vas a comprar, ayudarte a instalarlos, y ofrecerte servicios post-venta. Si vos elegís esta opción, recordá una cosa: la única razón para ir al negocio (y los precios que tienen) es que puedas ver y tocar la máquina que estás comprando. Si está en una caja, no pagues retail. Si vos decidís comprar en un negocio, vos debés poder sentarte enfrente de una máquina como la que vas a comprar, y correr los programas que estás comprando con esa máquina.
Otro aviso: si el vendedor dice que él debe ordenar la máquina para vos, ordenala vos mismo al fabricante, o exigile el derecho de rechazar la máquina cuando llegue si no cumple tus expectativas.
Y finalmente, como sea que vos adquieras tu computadora, preparate para una aventura. Vos pronto compartir un sentimiento en común con muchos usuarios de computadoras personales: vos vas a notar cómo cambia tu vida de una forma radical.
